В последние годы накапливается все больше и больше данных о том, что нынешний облик нашей планеты сформировался не только за счёт Медленных эволюционных процессов, наподобие ветровой эрозий поверхности, но и вследствие относительно кратких по продолжительности, однако чрезвычайно мощных катастроф, неоднократно имевших место в геологической истории Земли.

Действительно, в толщах осадочных пород геологи находят свидетельства гигантских природных катаклизмов. Так, например, начиная с позднего палеозоя, т.е. в течение последних 250 миллионов лет, в эволюции живых организмов заметны некоторые «сбои». Палеонтологи установили, что 247, 220 и 65 миллионов лет назад на Земле погибло окло 95% всего живого. В последний раз, например, вымерли гигантские динозавры. Известны еще семь случаев массового вымирания — от 20 до 50% видов.

Откладывая на геологической шкале времени эпизоды массового вымирания (по горизонтальной шкале — время в миллионах лет в обратном исчислении от нашей эпохи, по вертикальной — процент выживших видов), палеонтологи обнаружили между ними регулярные интервалы в 26 миллионов лет. Очевидно, что такие вымирания Земные живых организмов — процессы сложные и зависящие от множества причин; резких изменений климата, оледенений, флуктуации уровня океанов, уменьшений концентрации кислорода в водах морей й океанов, что вызывает кислородное голодание, и наконец, различных внеземных обстоятельств.